相传，山上有两个人很要好。一个姓柴，一个姓胡。他们都在给一个地主家当长工，二人亲如兄弟，有一天，胡弟突然患了病，病很奇怪，一会儿热，一会儿冷。地主知道后，便硬要撵走他。柴兄和地主争论了半天，一点儿作用也没有，气得他一咬牙，背起胡弟就走了。柴兄便背起胡弟，爬到半山腰处，把被盖在一片小草旁铺好，把胡弟安顿好后，便在山林中寻找一些柴火和野果充饥。胡弟躺着等柴兄，等得肚子也饿了，口也渴了，便顺手拔些身边的野草，嚼着它的根充饥，胡弟越嚼越觉得味道不错，便接着嚼了下去。

柴兄回来了，带着柴火和野果、野菜，就开始生火煮食，他俩美美地吃了一顿野味。看看天色已晚，兄弟俩就在这山坡草地上露宿下来。柴兄一觉醒来，见胡弟没睡觉，询问胡弟，胡弟一愣，说：“怪了，我昨晚上为什么没发病呢?”柴兄想到了胡弟嚼过了野草，就试着用这种野草煎汤给胡弟喝，果然见效。他们干脆暂不回家，也不再给那地主干活了，决定采些这种野草下山去卖，一来治好了穷哥们的病；二来我们也有了一条生活的门路。二人就采了很多这种草，并用两人各自的姓给这种野草药起名为“柴胡”。于是，他们开始做起卖柴胡的生意了。时间不长，这一带用“柴胡”又治好了几个人，于是名声传出，患病的人纷纷前来购买，柴胡也随之列为中药收载起来。

柴胡始载于《神农本草经》，在其中记载，“主心腹肠胃结气，饮食积聚，寒热邪气，推陈致新。”《本草纲目》：“治阳气下陷，平肝、胆、三焦、包络相火，及头痛、眩晕，目昏、赤痛障翳，耳聋鸣，诸疟，及肥气寒热，妇人热入血室，经水不调，小儿痘疹余热，五疳羸热。”药典记载，疏散退热，疏肝解郁，升举阳气。用于感冒发热，寒热往来，胸胁胀痛，月经不调，子宫脱垂，脱肛。

在临床上，一般适用于以下这些症状

1、治风寒感冒，恶寒发热、头身疼痛常与防风、生姜等药配伍，如正柴胡饮（《景岳全书》）。若外感风寒，寒邪入里化热，恶寒渐轻，身热增盛者，柴胡多与葛根、羌活、黄芩、石膏等同用，以解表清里，如柴葛解肌汤（《伤寒六书》）。

2、治疗风热感冒，发热，头痛等症，可与菊花、薄荷、升麻等辛凉解表药同用。现代用柴胡制成的单味或复方注射液，对于外感发热，有较好的解表退热作用。若伤寒邪在少阳，寒热往来、胸胁苦满、口苦咽干、目眩，本品用之最宜，为治少阳证之要药，常与黄芩同用，以清半表半里之热，共收和解少阳之功，如小柴胡汤（《伤寒论》）。

3、治肝失疏泄，气机郁阻所致的胸胁或少腹胀痛、情志抑郁、妇女月经失调、痛经等症，常与香附、川芎、白芍同用，如柴胡疏肝散（《景岳全书》）。若肝郁血虚，脾失健运，妇女月经不调，乳房胀痛，胁肋作痛，神疲食少，脉弦而虚者，常配伍当归、白芍、白术、茯苓等，如逍遥散（《和剂局方》）。

4、治中气不足，气虚下陷所致的脘腹重坠作胀，食少倦怠，久泻脱肛，子宫下垂、肾下垂等脏器脱垂，常与人参、黄芪、升麻等同用，以补气升阳，如补中益气汤（《脾胃论》）。

5、治疟疾寒热，常与黄芩、常山、草果等同用。

柴胡有南、北柴胡之分，古人早有论述，李时珍云：“北地所产者，亦如前胡而软，今人谓之北柴胡是也，入药亦良南土所产者……强硬不堪使用。……以竹叶者为胜。”现时北柴胡主产于我国北部地区，原植物为柴胡（津柴胡）和狭叶柴胡（红柴胡）；南柴胡原植物为膜缘柴胡（竹叶柴胡、硬柴胡），仅限于四川、湖北、云南地区产销。一般认为，北柴胡入药为佳，其分布较广，疗效较好，被视为道地药材。